1945年二战结束，联合国成立，新的国际秩序在“雅尔塔体系”下建立。经济领域，在布雷顿森林会议确立美元世界货币地位的基础上，美国主导的世界银行、国际货币基金组织与关贸总协定“三大支柱”确立。在政治安全领域，一幕大戏渐渐拉开帷幕——
罗斯福的去世是对美苏乃至东西方关系的沉重一击。1946年2月，乔治·凯南以"八千字电报"首提“遏制”苏联的战略理论；同年，丘吉尔在美国发表著名铁幕演说："从波罗的海沿岸的什切青到亚得里亚海边的的里雅斯特，一幅横贯欧洲大陆的铁幕已经拉下"。它被认为是冷战开始的宣言书。
1947、1948、1949三年内，美国杜鲁门政府相继出台"杜鲁门主义"、"马歇尔计划"和成立北大西洋公约组织，从政治、经济、军事上三管齐下，对苏联实行政治孤立、经济封锁和军事包围。
1949年4月4日，北约在华盛顿成立，创始国包括北美的美、加，以及欧洲的比、法、卢、荷、英、丹、挪、冰、葡、意共12国。当时西方媒体给出的定位是“拉来美国人，摁住德国人，防范俄国人”。显而易见，其着力点集中在欧洲。
1952年2月，希腊、土耳其加入，1955年5月6日，北约吸纳西德（联邦德国）。苏联为首的东方阵营愤而成立华沙条约组织与北约抗衡，两大军事阵营在欧洲针锋相对，剑拔弩张。1982年，脱离佛朗哥独裁统治的西班牙正式加入北约。
1985年起，戈尔巴乔夫在苏联实行“改革与新思维”，带来的却是1989—1991年间东欧剧变、华约解散、两德统一，苏联解体。1991年12月25日，苏联被俄罗斯联邦取代。
1997年，美国为首的北约开启东扩进程，1999年正式接纳波兰、匈牙利和捷克三国加入。2004年，爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、斯洛伐克、斯洛文尼亚、罗马尼亚和保加利亚正式加入北约。2009年，克罗地亚与阿尔巴尼亚加入。2017年，黑山加入。2019年上半年，北马其顿将完成入约程序，北约成员满30个。
